美国海军三支航母战斗群参加2007年勇敢之盾军演

战争是获取和拓展军事基地的最有效手段。1898年年轻的美利坚初试牛刀，即从老大帝国西班牙身上获取4块战略要地：菲律宾、古巴、波多黎各、关岛。美国军队直到1992年才退出菲律宾，而波多黎各和关岛则一步步沦为美国领地，成为五角大楼在加勒比海和太平洋扩展势力的重要据点。值得一提的是，古巴的关塔那摩名为租借地，却无租期。卡斯特罗革命后，华盛顿甚至赖着不支付租费。这块面积45平方英里的天然海湾，不仅是美大西洋舰队的主要训练基地，还是美囚禁重犯的地方。大批“基地”和塔利班成员在阿富汗战争后被关押于此，并酿出虐囚丑闻。

1938年美国的海外军事基地还只有14个，远少于其他列强。7年之后，五角大楼却成了全世界最大地主，基地数目膨胀到顶峰。1941年，美国只用了几艘破旧驱逐舰，就换得英国在加勒比6处基地的长期租借权。同年，美国又获得荷兰在格陵兰和冰岛的基地。为阻止希特勒，西半球大量的军事设施甚至在老列强的帮助下构建起来。这时，华府重点在欧洲，亚太还没新建基地，但珍珠港事件的爆发，又彻底改变了那里的情势。

受基地所在国家的抵制和削减兵力影响，二战后美海外基地大幅压缩。仅1947~1949两年间，基地数目即从1139锐减至582，撤减近半。不过，这种状况很快逆转，欧洲的冷战和亚洲的两场热战使数字再次急剧攀升。华盛顿不仅在东亚和西欧大肆构建同盟圈，获取战略要地，更在广大未决地区大肆扩张。1953年朝鲜战争结束后，美军基地数目已达815处，1967年越战扩大时，则持续增长到1014处。这一扩张态势终被痛苦不堪的越南战争击破，美国垂头丧气，再无力进取。中东和非洲的基地损失惨重，在革命和民族主义压力下，伊朗、沙特、埃塞俄比亚、利比亚、苏丹、突尼斯、阿尔及利亚等地纷纷弃守。几十年间，美国还被迫从法国、南斯拉夫、越南、印度尼西亚以及秘鲁、墨西哥、委内瑞拉等国据点撤离。此后，基地数量一直维持在朝鲜战争时的水平。

1991年的海湾战争使美势力重返中东，沙特成了美屯兵重地，借以威慑萨达姆政权。不过，数千美国大兵在伊斯兰圣地耀武扬威，却种下了“文明冲突”的祸根。本?拉丹即将驻沙特美军视为伊斯兰的伤疤和对其文化的玷污，不断鼓动恐怖袭击，最终酿出“9-11”。

“9-11”之后，华府战略界在预防地区性或全球性大国崛起的同时，越来越关注所谓“不稳定弧形带”。这一地带由加勒比海沿岸、非洲、高加索、中亚、南亚和朝鲜半岛诸地区构成，能源蕴藏量丰富，但内部危机重重且不断向外扩散，被华府看作对自身利益的重大威胁。和中俄等崛起大国以及像伊朗这样的敌对性地区大国不同，“弧形带”构成的主要是恐怖袭击、大规模杀伤性武器扩散、海盗活动、毒品泛滥、难民流动之类的非传统安全威胁。对付这类威胁，大型、永久基地显得代价高昂，又不合时宜，美军需要更加灵活机动、小型化的“靠前部署”。为此，小布什政府曾连番进行重大布局，包括在“弧形带”周边寻找新的基地，加强布防，以及调整驻军方式，缩短驻军期限，将小型基地“浮萍”化等。

例如，在之前从未掌握过的中亚地区，美军终于以支援阿富汗“反恐战争”为名，进驻中亚的几处据点，尽管美军在吉尔吉斯斯坦的马纳斯空军基地处境尴尬。而在海湾地区，美军虽从沙特撤出，却在卡塔尔、巴林、阿曼站稳了脚跟，在科威特和阿联酋也有数处基地。其中，巴林驻有第五舰队，是美中央总部海军司令部所在，地位显赫。它与上述四国一起，共同控制着进出阿曼湾和波斯湾的要冲。即使美军全部撤出伊拉克，这里也能对伊朗形成钳制。

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