最近一段时间，一种工业原料——稀土在国际上引起轩然大波，特别是一些西方发达国家尤为神经过敏，有的指责，有的谩骂，有的威胁，有的还要诉诸世界贸易组织，个中奥秘何在？（《半月谈》2010年第23期）

漫画：中东有石油，中国有稀土

无法替代的“工业维生素”

自上世纪90年代以来，有“工业维生素”美称的稀土全球年消费量从3.3万吨增加到10多万吨。由于特殊的原子结构和物理化学性质，稀土不仅是钢铁、有色金属、石油化工和轻工纺织等传统产业不可缺少的重要原料，而且随着科技的进步，在光电信息、催化、新能源、激光等高技术和新材料领域中显示出不可替代的作用。当今世界，几乎每隔3～5年人们就会发现稀土的一种新用途，每四项新技术就有一项与稀土有关。

神奇的稀土逐步被人类了解、掌握经历了百余年的历史。1890年，奥地利科学家冯•威尔斯巴赫发明了用稀土做的汽灯纱罩，翌年获得推广，从此诞生了稀土工业。从上世纪60年代开始，人们发现：稀土用于石油工业可提高原油处理量和汽油产出率；铸铁中加入稀土可改善铸铁的性能；炼钢过程中，因稀土与氧、硫的亲和力大，稀土可脱硫、脱氧，净化钢液，提高钢的机械加工性能。从此，石油和冶金成为大量应用稀土的两大传统行业。

近些年来，随着光纤的发明、光通讯装置的应用以及电脑、手机的普及，使稀土应用范围继续扩大。此外，加入稀土的催化净化器可以降低汽车尾气中一氧化碳、碳氢化合物以及氧化氮的含量。用于汽车的还有含稀土的防紫外线玻璃、精密陶瓷、发动机缸盖和电动车用的镍氢电池、钕铁硼永磁电机等，使得汽车成为与稀土具有高关联度的行业。

进入21世纪，各种电子信息产品推陈出新，液晶彩电、等离子彩电、智能移动电话、数码相机、掌上电脑，这些令人目不暇给的数字化产品都应用了稀土永磁材料、发光材料、陶瓷材料、贮氢材料、磁致伸缩材料等新材料，电子信息产业上升为稀土应用的第一大产业。

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